Dù có vốn tiếng Anh ít ỏi, nhưng Serena Shi đã thuyết phục được giới chức thành phố Coachella ký giấy phép xây dựng 1 dự án condotel. "Siêu lừa" cũng kêu gọi được 23 tỷ đô từ nhà đầu tư Trung Quốc với lời hứa hẹn giúp họ có được thẻ xanh.
Nhu cầu sử dụng đồ hiệu của Serena Shi dường như không có điểm dừng. Người phụ nữ này đã chi 133.000 USD để mua quần áo tại cửa hàng Valentino, mua 2 chiếc Mercedes-Benz - 1 xe thể thao và 1 xe SUV, với 294.000 USD.
Trong khi đó, phí sử dụng dịch vụ "thiết kế phong cách sống" của Beverly Hills - chuyên tư vấn cho khách hàng về trang phục, mỹ phẩm và mua sắm hàng xa xỉ, lên đến gần 800.000 USD. Cô cũng trả 2,2 triệu USD cho các chuyến đi du lịch bằng phi cơ riêng.
Tuy nhiên, cuộc sống thượng lưu trong mơ đã kết thúc khi Shi đứng trong phòng xử án liên bang ở Los Angeles vào năm ngoái. Khi đó, cô mặc bộ quần áo màu be dành cho tù nhân cùng với dây xích ở cổ tay và mắt cá chân. Phát biểu trước toà, Shi thừa nhận rằng cô đã lừa tiền rất nhiều nhà đầu tư ở Trung Quốc, thú nhận thực hiện vụ lừa đảo để chi tiêu xa hoa.
Chào mời với những lời hứa hẹn "có cánh"
Shi là một công dân Trung Quốc 38 tuổi. Tên của cô ở quê nhà là Ruixue, nhưng lấy tên Serena khi làm việc tại Mỹ, song vốn tiếng Anh lại khá hạn chế. Cô điều hành một doanh nghiệp bất động sản tại khu phố cao cấp ở Bắc Kinh, có khoảng 20 nhân viên sale và là một nhà môi giới giúp khách hàng Trung Quốc mua bất động sản ở Úc, châu Âu và Canada.
Shi đã quảng cáo về dự án khu nghỉ dưỡng ở thành phố Coachella trên WeChat. Cô chào mời rằng người mua bất động sản này sẽ nhận được "thẻ xanh" nhờ đủ điều kiện xin thị thực "EB-5" (chương trình thu hút nhà đầu tư nước ngoài vào các doanh nghiệp Mỹ).
Serena Shi tại sự kiện giới thiệu và gọi vốn cho dự án ở Coachella.
Shi còn quay trở lại Bắc Kinh để giới thiệu dự án trong một sự kiện được tổ chức ở khách sạn sang trọng vào tháng 11/2015. Trong buổi này, Shi thuê nhóm nhạc chơi đàn hạc với trang phục chỉn chu để chào đón người tham dự. Sự kiện này còn có mặt Sam Nazarian - nhà sáng lập và CEO của SBE, một công ty ở LA sở hữu các thương hiệu khách sạn, nhà hàng và dịch vụ giải trí ban đêm khá nổi tiếng, cùng với đó là kiến trúc sư và 2 quan chức của thành phố Coachella.
Với sự xuất hiện của những cái tên cực kỳ uy tín, nhà đầu tư nhanh chóng bắt đầu chuyển khoản cho công ty của Shi. Số tiền này sau đó được Shi tiêu xài xả láng cho những món đồ xa xỉ.
Ngoài ra, Shi cũng trả 50.000 USD tiền cọc để mua một khu đất trống ở Coachella. Khi đó, Steven Hernadez - thị trường của Coachella, vì tin tưởng vào danh tiếng của SBE - sở hữu những khách sạn sang trọng ở Miami, Las Vegas và Beverly Hills, nên ông cũng rất vui khi biết kế hoạch xây dựng khu nghỉ dưỡng của Shi.
Thông thường, lễ hội âm nhạc Coachella thu hút rất nhiều người đến tham dự vào thời điểm mùa xuân, cách vị trí dự án của Shi chỉ vài dặm, nhưng vẫn chưa có khách sạn nào ở thành phố này. Bởi vậy, khu nghỉ dưỡng có tiềm năng mang lại cho Coachella sức hấp dẫn như một địa điểm du lịch.
Nghe lời thuyết phục của Shi, nhiều nhà đầu tư đã trả trước khoản tiền 23 triệu USD cho dự án condotel này. Họ nghĩ mình đang mua các căn hộ trong khu nghỉ dưỡng thời thượng mà Shi quảng cáo là đang được xây dựng trên một sa mạc rộng 19ha ở Coachella. Song, dự án này thậm chí còn chưa từng được động thổ.
Hình ảnh khu đất ở ngoại ô Coachella được chụp vào tháng 2/2020.
Tháng 10/2015, Nazarian đã gặp Shi tại văn phòng của ông ở toà nhà SBE nằm trên Đại lộ Wilshire và ký một "lá thư trình bày ý tưởng" với mong muốn hợp tác xây dựng và vận hành khách sạn, căn hộ mà cô đề xuất. Nazarian cũng rất nóng lòng thực hiện dự án này và muốn đưa ra thông cáo báo chí càng sớm càng tốt. Theo nội dung của thông cáo, Hyde Hotel & Residences Coachella Valley là "khu nghỉ dưỡng có 350 phòng được xây dựng bởi công ty con của SBE cùng công ty bất động sản toàn cầu có trụ sở tại Bắc Kinh".
Với dự án này, Nazarian ấp ủ xây những phòng nghỉ hạng sang có bể bơi riêng, có cocktail pha thủ công tại quầy bar cùng các lớp học yoga. Vài ngày sau khi công bố kế hoạch, các nhà thiết kế nội thất của SBE đã trình bày cuốn lookbook về phong cách của khu nghỉ dưỡng này, hứa hẹn sẽ giúp khách đến một ốc đảo sa mạc để "tiệc tùng thâu đêm".
"Kẻ cắp gặp bà già"
Khi biết sự thật, Nazarian cho biết SBE đã bỏ thời gian và tiền bạc vào dự án, nhưng cuối cùng họ bị "lợi dụng".
Để thực hiện dự án, Shi thuê James D. Clark - một nhà tư vấn kinh doanh ở Arizona. Người này đã tìm thấy 3 lô đất dọc theo Xa lộ 10, thích hợp với khu nghỉ dưỡng mà Shi muốn phát triển và có thể mua với giá 7,6 triệu USD. Clark cũng giới thiệu Shi với giới chức ở Coachella để dự án sớm được phê duyệt.
Ban đầu, Shi có vẻ rất muốn mua khu đất này và xây dựng khu nghỉ dưỡng, đặc biệt là sau sự kiện gọi vốn ở Bắc Kinh. Tuy nhiên, Clark sau đó nhận thấy những dấu hiệu cảnh báo. Hạn chót để trả góp 3 lô đất cứ đến và đi nhưng Shi liên tục trả thêm tiền cho người bán để gia hạn, tổng cộng là hơn 1 triệu USD.
Phải mất gần 1 năm Shi mới hoàn tất giao dịch mua lô đất rộng 8ha đầu tiên với 2,6 triệu USD nhưng nơi này lại không có lối đi kết nối với đường chính. Cô cũng chưa từng trả 5 triệu USD còn lại để mua tiếp 10ha đất như trình bày trên dự án. Ngay lập tức, Coachella đã từ chối cấp phép xây dựng vì dự án không có giấy tờ chứng nhận quyền sở hữu đất đai.
Sự chậm trễ của dự án khiến nhà đầu tư ở Trung Quốc lo sợ và bắt đầu yêu cầu hoàn lại tiền. Shi nỗ lực xoa dịu họ bằng những lời nói dối, đảm bảo rằng cô đã mua toàn bộ các lô đất và có đủ giấy phép. Theo FBI, Shi còn gửi cho nhà đầu tư những bức ảnh cắt ghép cho thấy máy ủi, công nhân đang làm việc trên công trường để họ lầm tưởng rằng dự án đang được xây dựng.
Bức ảnh cắt ghép để lừa nhà đầu tư rằng dự án đang được thi công.
Đến giữa năm 2016, lối sống sang chảnh của Shi đã khiến Clark và những người làm việc cho cô nghi ngờ. Trong một chuyến đi đến Miami, Clark tiết lộ cô ta đã ở khách sạn 5 sao - nơi giá phòng rẻ nhất là hơn 1.000 USD/đêm. Trên Instagram, Shi còn chia sẻ hình ảnh đến Ai Cập du lịch và nằm hưởng thụ trên thuyền dọc sông Seine ở Paris.
Còn ở Beverly Hills, Shi thuê một dãy văn phòng trên tầng 11 của một toà nhà có mặt tiền bằng kính, đối diện Đại lộ Wilshire. Mỗi khi đi dạo, Shi thường ghé vào các cửa hàng Saint Laurent, Valentino và các hãng xa xỉ khác, chi hàng chục nghìn USD để mua quần áo mà không cần mặc thử.
Các nhà đầu tư Trung Quốc đã cáo buộc Shi sử dụng 250.000 USD của họ để đặt cọc mua một căn hộ ở Beverly Hills và chi thêm hàng chục nghìn USD để mua vé tham dự Oscar và Grammy. Clark nhớ lại, Shi yêu cầu anh ta đón cô bằng chiếc Aston Martin và đã chửi bới khi Clark đến với một chiếc SUV màu đen.
Vụ lừa đảo diễn ra trong vòng 3 năm. Khi phát hiện, các nhà đầu tư của Shi đã cực kỳ sốc và họ nhanh chóng thuê luật sư ở California để đệ đơn kiện với hy vọng nhanh chóng lấy lại được tiền. Justin J. Shrenger - một trong những luật sự tham gia, cho biết: "Tôi đã giúp khách hàng kiện những kẻ lừa đảo để kiếm sống, nhưng cô này thậm chí còn trắng trợn hơn những kẻ tôi từng gặp."
Đường Rodeo Drive ở Beverly Hills, địa điểm mua sắm ưa thích của Shi.
James T.Watson - cố vấn tài chính được Shi thuê vài tháng sau khi Clark rời đi, cũng kể lại anh phát hiện ra người phụ nữ này đã chi hàng triệu USD để làm đẹp, mua sắm quần áo, trang sức và thậm chí cả dịch vụ mang thai hộ, cùng với đó là hoạt động kinh doanh thiếu giấy phép. Anh lên tiếng phản đối thì ngay lập tức bị Shi sa thải.
Watson đệ đơn kiện Shi và đã giành phần thắng. Luật sư của anh yêu cầu Shi bồi thường phí tiền án và kiện tụng là 144.000 USD thì bị cô từ chối và nói: "Tôi đang ở Trung Quốc, đừng lãng phí thời gian nữa. Làm việc của anh đi!"
Song, khi quay lại California, Shi đã bị bắt giữ vì tội lừa đảo vào tháng 6/2020. Vài tháng sau, Shi được tại ngoại nhưng một thẩm phán ký lệnh bắt giữ vì các công tố viên phát hiện cô giấu tài liệu di chuyển dưới một cái tên giả. 1 năm trước, Shi phải quay lại nhà tù và thừa nhận tội lừa đảo. Mới đây, AP trích dẫn thông cáo báo chí của Bộ Tư pháp Mỹ, Thẩm phán quận Judge R. Gary Klausner cho biết Shi đã bị kết án liên bang với 20 năm tù. Ngoài ra, trong thời gian ngồi tù, cô phải trả 35,8 triệu USD tiền bồi thường.
Tham khảo LA Times; AP
