Mỹ phát hiện trữ lượng đất hiếm với trị giá có thể lên tới 37 tỉ đô la

Trữ lượng đất hiếm hơn 1 triệu tấn mới phát hiện ở một mỏ than ở bang Wyoming có thể có trị giá tới 37 tỉ đô la Mỹ. Đây cũng sẽ là mỏ đất hiếm mới đầu tiên của Mỹ kể từ năm 1952, hứa hẹn giúp Washington bảo đảm nguồn cung các khoáng sản quan trọng sử dụng ở xe điện và tuốc-bin điện gió và các ứng dụng quốc phòng.

• Có 22 triệu tấn đất hiếm nhưng Việt Nam khai thác chưa tốt
• Phát hiện mỏ đất hiếm lớn, châu Âu kỳ vọng thoát phụ thuộc vào Trung Quốc

12 năm trước, Randall Atkins, cựu lãnh đạo ngân hàng ở Phố Wall, mua một mỏ than cũ ở ngoại ô của Sheridan, bang Wyoming, với giá 2 triệu đô la. Lúc đó, ông chỉ nghĩ rằng mỏ này có thể mang lại lợi nhuận, nhưng rút cục, gần đây, ông biết được rằng tài sản đó có thể mang đến một vận may lớn.

Vài năm sau khi Atkins mua mỏ than Brook, các nhà nghiên cứu của Phòng thí nghiệm Công nghệ năng lượng quốc gia (NETL) thuộc Bộ Năng lượng Mỹ đề nghị tiến hành một số thử nghiệm để xem liệu đất bên dưới mỏ này có chứa thứ gọi là “nguyên tố đất hiếm” hay không.

Khi nhận được kết quả kiểm tra, trong đó, có một số kết quả công bố hồi tháng 9, ông đã ngạc nhiên khi các các nhà nghiên cứu kết luận rằng, mỏ Brook có thể chứa trữ lượng đất hiếm bất thông lệ (phân bố ở vùng địa chất khác với thường lệ) lớn nhất ở Mỹ. Với giá thị trường hiện tại, trữ lượng đó có thể có trị giá lên đến 37 tỉ đô la.

Ramaco Resources, công ty khai khoáng của Atkins, bắt đầu trích xuất các mẫu lớn hơn ở mỏ Brook để phân tích thêm. Nếu dự án khai thác đất hiếm tiến hành như dự định của Atkins, đây sẽ là mỏ đất hiếm mới đầu tiên ở Mỹ kể từ năm 1952.

Đó sẽ là sự mở rộng mạnh mẽ và sứ mệnh cao đối với Ramaco, có vốn hóa hơn 600 triệu đô la với trọng tâm chính là khai thác than luyện kim, được sử dụng trong sản xuất thép.

Mỹ và nhiều nước phương Tây đang chạy đua tìm kiếm đất hiếm để thoát khỏi sự phụ thuộc vào nguồn cung từ Trung Quốc vì khoáng sản này đang có nhu cầu ngày càng lớn cho nhiều mục đích sử dụng trong các công nghệ xanh.

Trong một động thái được coi là trả đũa các hạn chế xuất khẩu công nghệ chip của Mỹ, Trung Quốc gần đây hạn chế xuất khẩu hai kim hiếm là gallium and germanium, được sử dụng trong chip bán dẫn, hệ thống tên lửa và pin mặt trời. Mặc dù không nằm trong nhóm 17 nguyên tố đất hiếm nhưng gallium and germanium cũng được tìm thấy trong các mẫu kiểm tra tại mỏ Brook.

Mỹ tiêu thụ trung bình hàng năm 8.300 tấn ôxít đất hiếm, theo ước tính của Cơ quan Khảo sát đia chất Mỹ. Ramaco và nhà tư vấn bên thứ ba ước tính, có khoảng 1,1 triệu tấn oxít đất hiếm phân bố ở 25% diện tích của gần 6.000 hecta quanh mỏ Brook.

Các nhà nghiên cứu của NETL đã dành nhiều năm để phát triển một mô hình kết hợp dữ liệu với trí tuệ nhân tạo để dự đoán trữ lượng đất hiếm bất thông lệ. Trữ lượng ở mỏ Brook, bao gồm cả đất hiếm nặng và nhẹ, có chứa neodymium, praseodymium, dysprosium và terbium. Một số nguyên tố đó có trong than nhưng hầu hết được tìm thấy trong đất sét và các vật liệu giàu carbon ở phần trên và phần dưới của các vỉa than ở mỏ này. Các vỉa than được coi là nguồn cung cấp đất hiếm khác biệt so với các mỏ đá cứng thông thường.

Tuy nhiên, vẫn còn một chặng đường dài trước khi Mỹ hoặc Ramaco có thể hưởng lợi từ trữ lượng đất hiếm ở mỏ Brook.Atkins và đội ngũ của ông hy vọng khai thác các nguyên tố đất hiếm, xử lý chúng và sản xuất các sản phẩm cần thiết cho quá trình chuyển đổi năng lượng xanh, bao gồm gồm nam châm vĩnh cửu sử dụng ở động cơ xe điện và tuốc-bin gió cũng như trong các ứng dụng quân sự như phòng thủ tên lửa.

Ramaco phải chứng minh rằng công ty có thể làm được những việc đó một cách hiệu quả và tiết kiệm. Trung Quốc kiểm soát phần lớn hoạt động tinh chế đất hiếm, nhưng Ramaco hy vọng sẽ xây dựng một nhà máy tại Mỹ để tự tinh chế đất hiếm. Còn quá sớm để biết chi phí đó là bao nhiêu, dù chuyên gia trong ngành ước tính con số đó có thể lên tới hàng trăm triệu đô la. Ramaco dự kiến sẽ tiết lộ tính kinh tế của dự án trong vài tháng tới.

Signia Capital Management đã bắt đầu đầu tư vào Ramaco vào đầu năm nay, dựa trên mục tiêu sản xuất than và kế hoạch chia cổ tức của công ty. Rich Beaven, người quản lý danh mục đầu tư của Signia Capital Management, cho bết, thông báo phát hiện trữ lượng đất hiếm của Ramaco công bố lần đầu tiên hồi tháng 5 “thực sự khiến chúng tôi phấn khích”.

Kể từ đó, công ty ông đã rót thêm tiền vào Ramaco, đưa cổ phiếu của công ty này tăng 63% trong năm nay trước khi The Wall Street Journal đưa tin về tham vọng đất hiếm của công ty hôm 9-11. Đến cuối ngày hôm, cổ phiếu của Ramaco tăng thêm 37%.

Atkins tin rằng chiến lược chuyển trọng tâm sang khai thác và chế biến đất hiếm là hướng đi đúng đắn, vì công ty ông đang bán than luyện kim với giá trung bình 184 đô la/tấn, trong khi một trong những nguyên tố đất hiếm từ mỏ Brook có giá hơn 1 triệu đô la/tấn.

Ramaco gần đây đã bắt đầu khoan xuống độ sâu 203 mét ở mỏ Brook, sâu hơn so với trước đây, và lấy được nhiều mẫu hơn để phân tích đặc tính hóa học của các nguyên tố đất hiếm và vị trí của chúng. Những phân tích như vậy sẽ giúp cung cấp thông tin về cách tốt nhất để khai thác, chiết xuất và tinh chế đất hiếm.

Theo WSJ