Thả hàng nghìn con cừu, ong và cá xung quanh các tấm pin năng lượng mặt trời: Mỹ đang suy tính điều gì?

Hoạt động này có thể trở thành một mũi tên trúng nhiều đích cho ngành năng lượng tái tạo tại Mỹ.

Tại dự án năng lượng mặt trời và lưu trữ Azure Sky ở Haskell, tiểu bang Texas, Mỹ, 700.000 tấm pin quang điện trải thành hàng phủ khắp sa mạc, lấp lánh dưới ánh nắng mùa hè gay gắt. Bên dưới các tấm pin, hàng trăm con cừu nhẩn nha gặm cỏ và được những chú chó trông nom.

Những con cừu này thuộc về ông Chad Raines, chủ sở hữu Key Farms ở Lamesa, Texas. Chúng chính là một phần của sáng kiến mới mang tên nông nghiệp điện, tức làm nông trong các trang trại năng lượng mặt trời.

Ngoài việc cung cấp dịch vụ cắt cỏ thân thiện với môi trường, chi phí thấp cho các công ty năng lượng, ông Raines còn quản lý một khu sản xuất điện mặt trời ước tính cung cấp 586 gigawatt (GW) mỗi năm.

Raines cho biết: “Chúng tôi vẫn canh tác và làm mọi thứ chúng tôi từng làm. Chỉ có điều là đặt tất cả bên dưới các tấm pin mặt trời”.

Theo Bộ Năng lượng, việc khử carbon khỏi lưới điện vào năm 2050 sẽ cần đến một nửa tổng sản lượng năng lượng của Mỹ là năng lượng mặt trời. Đồng nghĩa sản lượng phải nâng từ mức 3,4% hiện nay lên 50%.

Để đáp ứng mục tiêu khí hậu, ngành công nghiệp mặt trời cần rất nhiều diện tích đất. Nhưng nhiều vùng nông thôn vẫn chưa sẵn sàng chào đón năng lượng tái tạo.

Giám đốc thương mại Matt Beasley của công ty năng lượng mặt trời Silicon Ranch Corp. cho biết: “Rào cản trước mắt đối với ngành công nghiệp của chúng tôi không phải đại dịch toàn cầu, không phải cuộc bầu cử tổng thống Mỹ, không phải các vấn đề về chuỗi cung ứng hay xung đột tại Ukraine. Vấn đề là sự phản đối của địa phương xoay quanh việc sử dụng đất”.

Hậu quả là hàng trăm dự án năng lượng gió và năng lượng mặt trời thất bại mỗi năm.

Ý tưởng mới tháo gỡ khó khăn cho các trang trại năng lượng mặt trời

Là một người nông dân trồng bông thế hệ thứ tư ở Tây Texas, ông Raines đã chứng kiến một đợt hạn hán kéo dài nhiều thập kỷ khiến năng suất bông giảm. Trong khi đó, chi phí và nợ tăng lên.

“Nếu tôi gắn bó với bông, tôi đã phá sản rồi”, ông vừa lái xe từ Lubbock đến Azure Sky vừa chia sẻ.

Ông biết về ý tưởng chăn thả gia súc kết hợp năng lượng mặt trời lần đầu vào năm 2021. Hoạt động này bắt nguồn từ Anh những năm 2010 và được mở rộng phần lớn thông qua truyền miệng.

“Bạn được trả tiền để chăn thả cừu”, Raines nói. Ông có hợp đồng với các công ty năng lượng mặt trời, từ đó có thu nhập ổn định hơn.

Nông nghiệp điện là hoạt động kết hợp sản xuất năng lượng và nuôi trồng trên cùng một diện tích đất. Hoạt động này có thể bao gồm trồng trọt, nuôi ong, nông lâm kết hợp, nuôi trồng thuỷ sản và chăn thả gia súc giữa những tấm pin mặt trời.

Trong đó, chăn thả gia súc chiếm phần lớn trong ngành nông nghiệp điện, với hơn 200 địa điểm chăn thả chiếm 50.000 mẫu Anh đất. Nhà phân tích năng lượng hàng đầu Jordan Macknick của phòng thí nghiệm tái tạo quốc gia ước tính ngành công nghiệp này sẽ đạt trị giá 9,3 tỷ USD vào năm 2031.

Raines hiện đang chăn 4.000 con cừu tại 6 trang trại năng lượng mặt trời ở Texas và một địa điểm ở Arkansas. Ông quản lý thảm thực vật để giảm nguy cơ cháy nổ cho các công ty.

Năm nay, dự án sản xuất điện mặt trời lớn nhất của Ohio đã được chấp thuận một phần vì dự án này kết hợp 4.000 mẫu Anh đất nông nghiệp và 1.000 con cừu. Matthew Eisenson, người theo dõi các rào cản pháp lý đối với phát triển năng lượng tái tạo, cho biết các kế hoạch đầy tham vọng về năng lượng nông nghiệp đã giải quyết được mối lo ngại của những nông dân lo mất đất và thuyết phục được các cơ quan quản lý rằng các địa điểm này sẽ phục vụ lợi ích cộng đồng.

Lợi ích từ nông nghiệp điện

Ngày càng nhiều người quan tâm đến việc chăn thả gia súc bên dưới các tấm pin mặt trời. Năm nay, Bộ Năng lượng đã phát động một giải thưởng lên tới hàng triệu USD cho nghiên cứu phát triển năng lượng mặt trời và chăn thả gia súc.

Tiềm năng này là rất lớn, vì sản xuất gia súc là ngành nông nghiệp quan trọng. Trong đó, hoạt động sản xuất thịt và sữa chiếm 44% tổng diện tích đất nông nghiệp của Mỹ.

Chăn thả gia súc kết hợp năng lượng mặt trời cũng đã được chứng minh là có lợi cho đất. Thay vì máy cắt cỏ thải khí và thuốc diệt cỏ độc hại, cừu sẽ chuyển đổi thực vật thành phân bón tự nhiên, phục hồi sức khỏe cho đất. Nếu được quản lý tốt, chúng sẽ giúp tăng đa dạng sinh học, thu giữ carbon và tăng chất hữu cơ trong đất.

Bóng râm dưới các tấm pin giúp tăng chất lượng và số lượng thức ăn chăn nuôi đồng thời mang lại sự thoải mái và lợi ích sức khỏe cần thiết cho vật nuôi. Ông Raines đi bộ dưới bóng râm của hệ thống năng lượng mặt trời và cho biết những con cừu sẽ không bị cháy nắng.

“Điều này khiến nông nghiệp điện thực sự có ý nghĩa”, ông công nhận.

Theo WashingtonPost